조엘 모키어 교수가 지적한 한국 경제의 유일한 위협… ‘사람의 감소’
“한국이 성장의 기적을 이뤘다는 건 누구나 인정할 일입니다. 그러나 한 가지 문제, 바로 인구입니다.”
2025년 노벨경제학상 수상자인 조엘 모키어 교수가 한국에 대해 극찬을 쏟아낸 뒤 마지막 순간에 남긴 말입니다. 성장의 길을 잘 닦아온 한국이지만, ‘더 이상 아이를 낳지 않는 사회’가 그 성장을 멈추게 할 수 있다는 냉철한 진단. 지금 한국은 세계 최고 지성의 이 경고 앞에 직면해 있습니다.
1️⃣ 기술도, 제도도 문제 없다… 오직 ‘출산율’만 걱정
미국 노스웨스턴대 조엘 모키어 교수는 “한국은 기술혁신 측면에서 걱정할 게 없다”고 단언했습니다. 그는 북한과 남한을 예로 들며 제도의 우수성을 강조하고, 한국의 기술 수용 능력 역시 세계적이라 평가했습니다.
그러나 칭찬은 곧 경고로 이어졌습니다. “아이를 더 낳아야 합니다”라는 말은 단순한 조언이 아니었습니다. 그는 인구가 줄어드는 상황 자체보다, 그 ‘이행 과정’에서 생기는 인구 구조 불균형이야말로 가장 심각한 문제라고 강조했습니다.
2️⃣ 절반 인구는 괜찮다? 진짜 위기는 ‘이행기’에 있다
모키어 교수는 “솔직히 인구가 절반인 세상이 두렵지는 않다”고 말합니다. 문제는 그 과정에서 발생하는 불균형. 즉, 젊은 세대가 급감하고 고령층이 급증하는 불균형 구조가 사회복지 시스템을 무너뜨릴 수 있다는 것이죠.
✔️ 노동 인구 감소로 생산성 하락
✔️ 연금·의료 등 사회보장 부담 폭증
✔️ 미래 세대가 감당해야 할 세금 증가
3️⃣ “기술은 진보하지만, 인구는 되돌릴 수 없다”
조엘 모키어 교수는 더글러스 노스의 말을 인용해 이렇게 말합니다. “기술은 누적되기에 진보(progress)하지만, 인구는 사라지면 돌아오지 않는다.” 한국이 지금과 같은 인구 구조를 방치한다면, 아무리 좋은 기술과 제도도 지속 성장을 담보할 수 없다는 얘기입니다.
4️⃣ 대한민국, ‘기적 이후’를 준비할 때
1950년대 세계 최빈국에서 지금의 경제 강국으로 성장한 한국. 세계는 이를 ‘한강의 기적’이라 불렀습니다. 하지만 조엘 모키어 교수는 이 기적 이후를 걱정합니다. “그 기적을 멈출 유일한 변수는 바로 인구”라고 말이죠.
📌 놓치면 안 되는 조엘 모키어 교수 발언 요약
🇰🇷 “한국, 제도와 기술 모두 훌륭”
노벨상 수상자가 극찬한 대한민국 성장 시스템.
👶 “아이를 더 낳아야 합니다”
세계 최저 출산율은 한국 성장의 유일한 위협이라고 경고.
📉 진짜 위기는 ‘이행기’
인구 절반보다 더 위험한 건 고령화 속도와 구조 붕괴.
🚨 “성장을 막는 유일한 변수”
기술도 제도도 아닌 인구가 성장의 발목을 잡을 수 있다.
🤔 조엘 모키어 교수는 왜 한국 인구를 걱정했을까?
Q. 조엘 모키어 교수는 누구인가요?
노스웨스턴대 경제사 석학으로, 2025 노벨경제학상 수상자입니다.
Q. 한국의 어떤 점을 높이 평가했나요?
제도적 효율성과 기술 혁신 수용 능력을 극찬했습니다.
Q. 왜 출산율을 가장 큰 위협으로 봤을까요?
기술은 진보하지만 인구는 되돌릴 수 없기 때문입니다.
Q. 인구가 줄면 꼭 나쁜 것 아닌가요?
절대 인구보다 중요한 건 고령화 속도와 구조적 불균형입니다.
Q. 지금 우리에게 필요한 건 무엇일까요?
출산율 회복 정책과 함께, 지속 가능한 인구 구조 설계입니다.
📣 기적은 계속될 수 있습니다… 단, 사람이 있다면
세계 최고 경제학자가 던진 한국에 대한 찬사와 경고. 그는 기술과 제도를 모두 인정하면서도 오직 ‘인구’만은 성장의 걸림돌로 지목했습니다. 이는 한국이 지금껏 잘해온 것에 안주할 수 없다는 뜻입니다.
한강의 기적이 멈추지 않으려면, 다음 세대가 이어갈 수 있도록 기반을 다져야 합니다. 기술은 멈추지 않지만, 사람은 사라질 수 있습니다. 우리 사회가 이 경고를 가볍게 흘려들어선 안 되는 이유입니다.